มีสามทฤษฎีหลักเกี่ยวกับนิรุกติศาสตร์ ของคำว่า "วานร":

• Aiyanar เสนอว่าคำว่า วานร ที่หมายถึง "ลิง" กลายมาจากคำว่า วนะ ("ป่า") จึงมีความหมายตรงตัวว่า "เป็นของป่า"[3] Monier-Williams กล่าวว่าอาจจะกลายมาจากคำว่า วนระ (มีความหมายตรงตัวว่า "เตล็ดเตร่อยู่ในป่า") และมีความหมายว่า "สัตว์ในป่า" หรือลิง[2]
• Devdutt Pattanaik เสนอว่าคำว่า "วานร" กลายมาจากคำว่า วนะ ("ป่า") และ นระ ("คน") และมีความหมายว่า "คนป่า" และเสนอว่า "วานร" อาจไม่ใช่ลิงซึ่งเป็นความหมายโดยทั่วไป[4]
• อาจกลายมาจากคำว่า ววะ และ นระ มีความหมายว่า "เป็นคนจริงหรือ" (มีความหมายว่าเป็น "ลิง")[5] หรือ "อาจจะเป็นคน"[6]